Americanii l-au (re)găsit pe Lunohod 1

Printre alte activităţi interesante pe care le execută ei în timpul orelor de serviciu, astronomii de la Observatorul Apache Point din New Mexico desfăşoară un program care poartă acronimicul nume de Apache Point Observatory Lunar Laser-ranging Operation, (Operaţia de Telemetrie Lunară a Observatorului Apache Point), nume frumos prescurtat APOLLO. Programul acesta de telemetrie are scopul de a măsura distanţa de la Pământ la Lună cu o precizie de câţiva milimetri, în vederea adunării de date pentru verificarea acurateţii teoriei atracţiei gravitaţionale în general şi a principiului echivalenţei dintre masa inertă şi masa grea, adică, verificarea observaţiei lui Galileo Galilei că toate corpurile cad la fel, indiferent din ce-s făcute.

Măsurarea asta a distanţei de la Pământ la Lună se face folosind impulsuri laser care sunt reflectate înapoi de retroreflectoarele lăsate pe Lună de expediţiile Apollo. Retroreflectoarele lăsate pe Lună de astronauţii Americani sunt bune, dar sunt puţine ; aşa că, neavând speranţa că cineva va mai duce pe Lună altele în viitorul apropiat, astronomii de la Apache Point şi-au adus aminte că pe Lună mai sunt alte două retroreflectoare : cele purtate de roboţii Ruseşti Lunohod 1 şi Lunohod 2. Lunohodul 2 a fost regăsit ceva mai demult şi retroreflectorul său folosit ; rămânea Lunohod 1.

Ruşii, fiind Ruşi, n-au putut să precizeze poziţia finale a robotului (erou de altfel, având în vedere că a funcţionat 322 de zile, de trei ori şi jumătate mai multe decât fusese planificat) decât cu mare aproximaţie. Dar astronomii Apaşi nu s-au lăsat şi s-au tot rugat de NASA pînă când au primit un set de poze de foarte înaltă rezoluţie luate de Lunar Reconnaisance Orbiter în zona în care Ruşii-l pierduseră pe Lunohod 1. Şi l-au găsit.

Se pare că retroreflectorul lui Lunohod 1 este în bună stare (atât de bună că poate fi folosit chiar şi atunci când este în plin soare) şi pe deasupra este amplasat într-o poziţie deosebit de favorabilă pentru nevoile astronomilor de la Apache Point. Conform unui comunicat de presă al NASA, Tom Murphy, şeful Operaţiei de Telemetrie Lunară a Observatorului Apache Point, a declarat că „după patruzeci de ani de tăcere acest robot mai are multe de spus“.

Nimic nu se pierde ci totul se transformă.